Raumfahrtchronik11.04.2005
Ursprünglich bereits für den November 2004 geplant und dann für Januar 2005 und März 2005 neu angesetzt, startete schließlich am 11.04.2005 von der Vandenberg AFB eine Minotaur Rakete mit dem USAF Testsatelliten XSS 11. Dieser war vom USAF Research Laboratory entwickelt und bei Lockheed Martin gebaut worden. Die Mission des nach XSS 10 zweiten Experimental Small Satellite bestand darin, Rendezvoustechniken mit anderen Satelliten zu erproben, wobei hoher Wert auf eine gute Agilität des Satelliten gelegt wurde, der in der Nähe seines Zieles autonom navigieren und die Position halten sollte. Zur Ausrüstung des Satelliten zählten zahlreiche Miniatursensoren, darunter auch Laser-Entfernungsmesser (LIDAR) und hoch komplexe Computerprogramme. Nach der Abtrennung des Satelliten unternahm dieser eine Reihe von Annäherungsmanövern an der ausgebrannten Raketenzweitstufe. Bis Ende Oktober 2005 gelangen mehr als 75 Manöver, bei denen der Satellit die Raketenstufe umkreiste. Dabei lag der Treibstoffverbrauch niedriger, als ursprünglich erwartet. Das ließ die Hoffnung steigen, die Mission von 12 Monaten auf die erhofften 18 Monate auszudehnen. Während der ersten sechs Monate der Mission erfolgten zudem ein halbes Dutzend Anflüge auf die Raketenstufe der Minotaur Rakete, wobei sich XSS 11 auf 1.500 bis 325 m näherte. Für den weiteren Missionsverlauf waren Rendezvousmanöver auch mit anderen US Satelliten und Raketenstufen geplant. Zu diesem Teil der Mission wurden aber keine Ergebnisse bekanntgegeben.
Die ansich friedliche Mission von XSS 11 wurde international mit Argwohn betrachtet. Denn die Technologien konnten natürlich nicht nur zur Wartung eigener Satelliten eingesetzt werden. Auch das Ausspionieren feindlicher Satelliten und deren „abschleppen” aus der Bahn war denkbar.
