Nach mehrwöchigen Tests und mehreren (kurzen) Testzündungen der Raptor Triebwerke (einschließlich zwischenzeitlichem Triebwerkstausch) unternahm am 02.02.2021 der SpaceX Starship SN9 Demonstrator seinen atmosphärischen Testflug. Zuletzt hatten offenbar Sicherheitsbedenken der FAA für eine mehrtägige Verschiebung des Starts gesorgt. Doch dann konnte das Starship nach einem technisch überraschend reibungslosen Countdown zu einem Flug abheben, dessen Profil weitgehend einer Wiederholung von SN8 entsprach. Unter dem Schub von drei Triebwerken wurde eine Gipfelhöhe von etwa 10 km erreicht, kontrolliert eine horizontale Fluglage eingenommen und der Abstieg eingeleitet. Die aufeinanderfolgende Abschaltung der drei Triebwerke gelang dabei planmäßig. Doch dann zündete eines der Triebwerke für das Bremsmanöver nicht. Das Steuerungssystem des Starship hatte Mühe, die Rakete in die für eine Landung erforderliche stabile vertikale Lage zu bringen. Unter dem Schub von lediglich einem Raptor Triebwerk schlug das Starship schließlich mit etwa 10 ms–1 auf dem Boden auf. Elon Musk twitterte einige Wochen später zur Ursache des Absturzes, daß der Schubaufbau der Triebwerke zu langsam gewesen sei — vermutlich wegen des unkontrollierten Eindringens von Helium Druckgas in den Treibstofftank im Kopf der Rakete. Allerdings zeigten Videobilder des SN9 Fluges auch unzweifelhaft ein unkontrolliert brennendes Feuer in der Triebwerkssektion schon unmittelbar nach dem Abheben. Und ebenso wegfliegende Trümmer während des Abstiegs. Das Starship hatte also bereits definitiv eine Reihe von Schäden erlitten, als es unkontrolliert auf die Landefläche stürzte.
