1978 (nach anderen Quellen 1977) begann in China die Planung für eine Rakete, die geeignet sein sollte, Satelliten auf eine geostationäre Transferbahn zu befördern. Das grundlegende Design stand schließlich 1980 fest. Die von der CALT (China Academy of Launch Vehicle Technology) entwickelte CZ-​3  entstand auf der Basis des bewährten Modells CZ-​2 , dem eine neue kryogene Oberstufe aufgesetzt wurde (allerdings gibt es Berichte, wonach auch eine Variante mit einem Feststofftriebwerk als Oberstufe entwickelt wurde). In dieser dreistufigen Version war die Rakete nun in der Lage, die ersten Nachrichtensatelliten Chinas auf geostationäre Übergangsbahnen zu befördern. Ab 1986 wurde die CZ-​3  von der CGWIC auch international kommerziell angeboten. Die technischen Daten der angebotenen CZ-​3  Rakete unterscheiden sich in den zeitgenössischen Dokumenten der CGWIC und anderer chinesischer Quellen teils deutlich. Möglicherweise deutet das darauf hin, daß bei den verschiedenen Missionen auch immer wieder Modifikationen an der Rakete vorgenommen wurden. Der relativ lange Einsatzzeitraum spricht ebenfalls dafür, daß Modifikationen aus parallel laufenden Raketenprogrammen auch bei der CZ-​3  eingeführt wurden. Im Laufe der Jahre entstanden noch einige Ableitungen der CZ-​3 , so die CZ-​3 A mit neuer Oberstufe und die CZ-​3 B mit 4 zusätzlichen Boostern. Trotz einiger Rückschläge ermöglichte die CZ-​3  China den Einstieg ins lukrative Geschäft mit dem Start von geostationären Kommunikationssatelliten. Überwiegend wurden jedoch chinesische Kommunikationssatelliten mit der ursprünglichen CZ-​3  gestartet.