Noch während der Arbeiten am XLV-​20  Projekt, der späteren CZ-​12 Trägerrakete, fiel bei der SAST die zunächst etwas überraschende Entscheidung, eine weitere Rakete mit ähnlichen Leistungsdaten zu entwickeln. Offenbar waren die Erfolge von SpaceX bei der Wiederverwendung der Erststufe der Falcon 9 v1.2 genau beobachtet worden. Und ebenso die Fortschritte bei der Entwicklung der Methalox Triebwerke der „Raptor“ Serie. Um die 1.000 en Satelliten wirtschaftlich zu starten, die China bei der ITU für seine Breitband-​Satelliteninternet-​Konstellationen angemeldet hatte, bedurfte es nicht nur leistungsfähiger Raketen und Startkomplexe. Ohne Wiederverwendung war ein solches Projekt selbst in China kaum umsetzbar. Beim XLV-​20  Projekt, bei dem man auf Vorentwicklungen für das bemannte Mondprogramm zurückgegriffen hatte, spielten solche Überlegungen noch keine Rolle. Anders beim XLV-​21  Entwurf, der späteren CZ-​12 A (长征十二号甲). Beibehalten wurde das schnörkellose zweistufige Layout der Rakete. Ebenso der Stufendurchmesser von 3,8 m, für den jetzt ja gerade die Anlagen (für die CZ-​12 ) errichtet wurden. Allerdings veränderte die Wahl von tiefgekühltem Methan als Treibstoff die Tankproportionen und erzwang eine weitere Streckung der ohnehin schon sehr hohen Rakete. Mit (abhängig von der Nutzlastverkleidung) mehr als 70 m stellte sie vorläufig alle anderen chinesischen Modelle in den Schatten. Vier steuerbare Gitterflächen, ausklappbare Landebeine nach dem Vorbild der Falcon 9 und vier Stabilisierungsflächen am Heck der Rakete wiesen auf die Wiederverwendbarkeit der Erststufe hin. Ein Novum für das Staatsunternehmen SAST war die Wahl eines Privatunternehmens als Zulieferer für die Triebwerke der Erststufe. Die erst 2017 gegründete JiuZhou Yunjian (Beijing) Space Technology Co. Ltd. arbeitete an zwei Serien von Methan/LOX Triebwerken: „Lingyun“ und „Longyun“. Letzteres wurde für die Erststufe des XLV-​21  Projekts ausgewählt. Die Eckdaten des „Longyun“ LY-​70  Triebwerks lagen bei (Herstellerangaben) 70 Tonnen Schub (offiziell 676 kN) auf Seehöhe, einer Schubregelung zwischen 32% und 106% des Nominalwerts, garantierten drei oder mehr Zündungen im Rahmen einer Mission und 50-​facher Widerverwendung. Zur Schubvektorkontrolle waren die Triebwerke um 8° schwenkbar verbaut. Außerdem verfügte die Stufe über 32 kleinere Triebwerke: 8 für die Giersteuerung, 16 für die Rollkontrolle und 8 zum Erzeugen einer ausreichenden Mikrobeschleunigung zum Absetzen der Treibstoffe am Tankboden vor der Wiederzündung der Haupttriebwerke. Obwohl vom kleineren „Lingyun“ Triebwerk auch eine Ausführung speziell für Oberstufen angeboten wurde, wählte die SAST hier einen anderen Anbieter. Die „Sechste Akademie“ bzw. AALPT (Academy of Aerospace Liquid Propulsion Technology) unter dem Dach des Staatskonzerns CAST hatte 2023 drei neue Triebwerke speziell für kommerzielle Anwendungen vorgestellt: YF-​102 , YF-​102 V und YF-​209 . Eine vakuumoptimierte Variante von letzterem wurde schließlich für die Zweitstufe der neuen Rakete ausgewählt.
Die CZ-​12 A wurde für die horizontale Integration, Test und Transport zum Startkomplex vorgesehen. Dabei brachte das Transportfahrzeug quasi die „Bodenplatte“ mit den wichtigsten Anschlüssen an die Bodeninfrastruktur direkt mit, was eine universelle Nutzung der Startanlagen sowohl mit der CZ-​12  (Kerolox) als auch der CZ-​12 A (Methalox) erlaubte. Ausgerechnet die Betankungsanlagen des kommerziellen Raumfahrtzentrums auf der Insel Hainan verzögerten sich jedoch in der Fertigstellung, so daß der Jungfernflug der Rakete nach Jiuquan in die dortige kommerzielle Zone verlegt werden mußte. Der Start selbst im November 2023 verlief erfolgreich. Beim Landeversuch der Erststufe zeigten sich aber eine Reihe von Problemen, die schließlich in einem unkontrollierten Absturz mündeten.