Nach den recht positiven Erfahrungen mit der Thor DM-​18  Mittelstreckenrakete als Grundstufe für die Thor-​Able und Thor-​Able Star Satellitenträger folgte ab 1959 das Modell Thor-​Hustler, später auch als Thor-​Agena A bekannt. Bereits 1956 hatte die Lockheed Co. den Auftrag für die Entwicklung einer neuen Raketenoberstufe mit integrierter Nutzlast erhalten. Ziel des streng geheimen Programms war die Entwicklung der ersten amerikanischen Aufklärungssatelliten. Die Thor Grundstufe DM-​1812 – 3  für die neue Rakete wurde direkt vom DM-​1812 – 2  Modell der Thor-​Able II abgeleitet. Die Rakete erhielt einen neuen Stufenadapter, während gleichzeitig auf die vier Stabilisierungsflächen am Heck verzichtet wurde. Der Antrieb der Agena A Oberstufe entstammte dem Projekt für einen raketengetriebenen Waffenträger des Überschallbombers B-​58  „Hustler“. Die ersten der neuen Oberstufen erhielten daher auch das weitgehend unveränderte Bell XLR81-​BA-​3  Triebwerk. Doch schon bald wurde das Bell XLR81-​BA-​5  (Modell 8048) eingeführt. Die Leistungscharakteristika des Agena A Antriebs waren nicht gerade herausragend. Insbesondere das Expansionsverhältnis des Antriebs von 10 ließ noch den ursprünglich geplanten Einsatz bei bodennahen Druckverhältnissen erkennen. Dennoch hatte die neue Oberstufe mit ihrem schwenkbaren Triebwerk und den kleinen Hilfstriebwerken zur Rollstabilisierung bereits viele wegweisende Designelemente. Und in Verbindung mit der schon immer recht zuverlässigen Thor Grundstufe war eine neue vielseitige Trägerrakete für die militärischen Programme der USAF entstanden. 1959 – 1960 erfolgten 15 Starts der Raketenkombination, von denen 13 erfolgreich verliefen.