Nach einer Serie von Fehlstarts hatte die Luna 8K72  Trägerrakete im Herbst 1958 zunächst Flugverbot erhalten. Während der folgenden Wochen wurden die Ursachen der Fehlstarts gründlich analysiert und im November 1958 verifizierten Prüfstandversuche die Änderungen an den Triebwerken und am Treibstoffsystem zur Verringerung der gefährlichen Längsschwingungen. Somit konnte die nächste Mondsonde vom Typ E-​1  bis Anfang Dezember 1958 startklar gemacht werden. Zwei Tage vor den USA mit Pioneer III startete die Sowjetunion am 04.12.1958 ihre Mondmission. Doch nach 245 s Flug fiel der Schub des 8D75 Triebwerks der Zentralstufe auf 70% und brach schließlich ganz zusammen. Eine Analyse des Fluges ergab, daß ein Bruch im Getriebe der Turbopumpe zu dem Ausfall geführt hatte.