Der erste Start einer Mercury Kapsel erfolgte am 21.08.1959 unter etwas außergewöhnlichen Umständen vom Versuchsgelände Wallops Island. 31 min vor dem geplanten Starttermin einer Feststoffrakete vom Typ Little Joe zündete zum Erschrecken von Technikern und Journalisten das Triebwerk des Rettungssystems der auf ihr montierten Mercury Kapsel. Geplant war für den Flug von LJ-​1  eigentlich der Test genau dieses Rettungsraketensystems bei maximaler aerodynamischer Belastung. Stattdessen flog die Kapsel nur bis auf etwa 600 m Höhe. Dort trennte sich der Fluchtturm planmäßig von der Kapsel und der Pilotschirm wurde ausgestoßen. Brauchbare Versuchsdaten lieferte dieser Flug natürlich nicht. Angesichts der geringen Flughöhe reichte zudem die Zeit nicht aus, den Hauptschirm zu entfalten. Die Mercury „Boilerplate“ Kapsel schlug in Strandnähe hart auf dem Meer auf und wurde zerstört. Als Ursache des beunruhigenden Zwischenfalls wurden später Kriechströme ausgemacht. Die Booster Rakete von Little Joe 1 kam später für die Mission Little Joe 6 erneut zum Einsatz.