Mit einer Thor-​DM18 Agena-​A startete am 28.02.1959 der weltweit erste Foto-​Aufklärungssatellit und Prototyp zahlreicher späterer militärischer Satelliten. Eingeweiht wurde mit dieser Mission gleichzeitig das Startgelände Vandenberg AFB für Raumfahrtmissionen auf polare Umlaufbahnen. Die Rakete beförderte als Nutzlast Discoverer I, wobei sich unter dieser Bezeichnung das Ingenieurmodell eines Aufklärungssatelliten aus dem Geheimprogramm CORONA verbarg. Ziel des Programms war die Entwicklung eines Satelliten, der aus der Erdumlaufbahn Aufklärungsfotos über gegnerischem Gebiet aufnehmen und in einer Kapsel zur Erde zurückführen konnte. Die Technik hierfür war sehr anspruchsvoll, da insbesondere die zielgenaue Rückkehr von Objekten aus dem Erdorbit zu jener Zeit noch nicht beherrscht wurde. Selbst die Techniken für den Wiedereintritt atomarer Sprengköpfe nach einem ballistischen Flug wurden zu dieser Zeit noch in langen Testreihen erforscht. Die Entwicklung der neuen Oberstufe und der integrierten Nutzlast lag in den Händen von Lockheed, die Kapsel produzierte General Electric, das Kamerasystem Fairchild nach Plänen und unter Beteiligung von Itek, neue Filmmaterialien lieferte Kodak. Beim ersten Start sollte primär die Agena-​Stufe qualifiziert werden, wobei einige Systeme des Discoverer-​Satelliten bereits getestet wurden. Den frühen Entwicklungsstand des Systems kennzeichnete auch der Einsatz von JP-​4  Treibstoff in der Agena Stufe. Spätere Starts setzten statt auf diesen Kerosin-​Treibstoff für Jettriebwerke bereits auf UDMH (unsymmetrisches Dimethylhydrazin). Eine Kamera befand sich noch nicht an Bord von Discoverer I und eine Kapselrückführung war gleichfalls nicht geplant. Aufgrund eines Fehlers im Kontrollsystem geriet Discoverer I wahrscheinlich auf eine zu stark elliptische Bahn und verglühte fünf Tage später. Allerdings konnten nach dem Start wohl nicht einmal Telemetriewerte empfangen werden, die bestätigten, daß Discoverer I überhaupt eine Umlaufbahn erreicht hatte. Die Berichte über einen geglückten Start entsprachen bei näherer Betrachtung eher dem Wunschdenken der Beteiligten. Damals nahm man an, daß die Agena-​Stufe gerade zündete, als die Abdeckung über den Antennen von Discoverer I abgeworfen wurde, und sie daher geradewegs diese Abdeckung rammte. Bis heute halten sich aber auch Vermutungen, wonach der Satellit nie den Orbit erreichte und stattdessen in der Antarktis abstürzte. Details zum CORONA Programm wurden erst 1995 bekannt, als US-​Präsident Bill Clinton die Geheimhaltung des dem NRO unterstehenden Projekts aufhob.