Die erste (und einzige gebaute) Atlas-​C Able Rakete wurde am 24.09.1959 während eines Bodentests in Cape Canaveral zerstört. Während eines für die Dauer von 20 Sekunden geplanten statischen Testlaufs der Erststufe ging unmittelbar nach der Triebwerkszündung eine der Turbopumpen durch, weil, wie sich später herausstellte, Helium in die Treibstoffzuleitung geraten war. Zwar löste das nach 2,136 s unmittelbar die Notabschaltung der Triebwerke aus. Doch da war schon eine LOX-​Zuleitung gebrochen. Das folgende Feuer konnte nicht eingedämmt werden und wenig später explodierte die vollbetankte Atlas 9 C. Startkomplex LC-​12  wurde erheblich beschädigt, die Atlas-​C Able Rakete vollkommen zerstört. Zum Schicksal ihrer Nutzlast, der Mondsonde Pioneer P-​1  gibt es widersprüchliche Angaben. Zum Zeitpunkt der Explosion war sie jedenfalls noch nicht installiert. Der weitere Verbleib der Sonde, die aus einem Mondorbit umfangreiche Forschungen unternehmen sollte, ist aber unklar.
Die Atlas-​Able stellte praktisch die erste eigene Raketenkombination der NASA dar. Auf die Atlas-​C (später Atlas-​D) der USAF wurden die relativ erprobten, wenn auch längst noch nicht zuverlässigen Oberstufen der Vanguard Rakete aufgesetzt. Zwar standen verbesserte Modelle bereits in der Entwicklung, doch erzwangen Budgetprobleme und der extrem enge Zeitplan die Kombination verfügbaren Materials. Um den geplanten Starttermin 03.10.1959 einhalten zu können, mußte die NASA statt der geplanten Atlas-​D eine Atlas-​C aus dem Entwicklungsprogramm einsetzen. Und auch die Able IV Oberstufen hatten mehr dem Vanguard-​Standard entsprochen, als es den Verantwortlichen lieb sein konnte.