Zur Serie der kleinen militärischen Strela-​2 M Kommunikationssatelliten zählte Kosmos 990. Der Satellit erreichte am 17.02.1978 von Plesetsk aus mit einer Kosmos-​3M 11K65 M Rakete seine Umlaufbahn. Jeweils drei derartige Satelliten auf 120° zueinander versetzten Bahnen bildeten ein System, über das der Kontakt zu sowjetischen KGB-​Agenten im Ausland aufrechterhalten wurde. Die Informationsübermittlung erfolgte bei diesem System während des Überflugs nach dem „store-​dump“ Prinzip.