Mit einer Kosmos-​3M 11K65 M Rakete startete am 16.01.1981 vom Kosmodrom Plesetsk der Satellit Kosmos 1238. Der Satellit gehörte zu einer Serie von Satelliten mit Namen „Wektor“ (Taifun-​1 W), die seit Mitte der 1970^er Jahre in wenigen Exemplaren jeweils im Abstand von mehreren Jahren gestartet wurden. Eine Ausnahme bildete Kosmos 1238, auf den bereits nach drei Monaten ein weiteres Exemplar folgte. Daher kann wohl angenommen werden, daß der Satellit vorzeitig seinen Betrieb einstellte. Die genaue Aufgabenstellung der „Wektor“ Satelliten ist nicht klar, generell dienten aber auch sie der Kalibrierung von Bahnverfolgungsradars. Die kugelförmigen Satelliten waren komplett mit Solarzellen bedeckt und verfügten über vier ausklappbare Peitschen-​Antennen.