Ein „Oko“ IR Frühwarnsatellit startete am 31.03.1981 mit einer Molnija-​M 8K78M mit Block-​2BL Bugsierstufe von Plesetsk, dem sogenannten „nördlichen Kosmodrom“. Kosmos 1261 erreichte die vorgesehene hochelliptische Umlaufbahn von der aus er mit seinem IR Teleskop startende Raketen aufspüren und identifizieren konnte. Allerdings setzte auch er einen unglücklichen Trend dieser Satelliten fort, indem er nach wenigen Wochen — Ende April/Anfang Mai 1981 — im Orbit explodierte und damit seinen Betrieb unerwartet früh einstellte. Schlimmer noch, zwei Versuche einen Nachfolger auf Bahnebene 6 zu installieren, scheiterten ebenfalls. Weder Kosmos 1285 (November 1981) noch Kosmos 1481 (Juli 1983) erreichten überhaupt den finalen Arbeitsorbit.