Die Asteroidensonde NEAR Shoemaker (Near Earth Asteroid Rendezvous ) schloß ihre Mission am 12.02.2001 gegen 20:01 UTC mit einem Glanzstück ab. Am 14.02.2000 hatte sie nach vierjährigem Flug den Asteroiden „Eros“ erreicht und ihn seither umkreist. Lag die Bahnhöhe anfangs noch bei 350 km, wurde diese im Laufe der Mission auf 50 km und weniger abgesenkt (alle Angaben beziehen sich auf den Mittelpunkt von „Eros“!). Als keine neuen Erkenntnisse mehr zu erwarten waren und sich die Treibstoffvorräte der Sonde dem Ende näherten, wurde beschlossen, NEAR auf dem Asteroiden „landen“ zu lassen. Die Sonde war zwar nie für ein solches Manöver ausgelegt worden, doch bestand durchaus die Möglichkeit, daß sie den Aufprall überleben würde. Die geringe Schwerkraft des Himmelskörpers und die Annäherung mit nur 1,6 bis 1,9 ms^–1  sorgten dafür, daß das Experiment tatsächlich gelang. In der Annäherungsphase übertrug NEAR noch einmal 69 Bilder, das letzte aus 120 m Höhe nur noch unvollständig. Und NEAR sendete über seine Niedriggewinnantenne auch weiterhin Daten. Brauchbar waren lediglich die Meßwerte des XRGS (X-​ray/Gamma-​Ray Spectrometer) Instruments. Dieses lieferte eine Reihe von extrem hochauflösenden Spektralanalysen. Die letzten Daten gingen am 28.02.2001 ein, dann mußte die Sonde in den stand-​by Modus versetzt werden. Teils aus technischen Gründen (die Solarpaneele zeigten nicht mehr in Richtung Sonne), vor allem aber weil das Budget aufgebraucht war. Dementsprechend wurden Vorschläge, NEAR nochmals von „Eros“ abheben zu lassen, auch nicht umgesetzt. Die im Gedenken an den Planetenforscher Eugen Shoemaker in NEAR Shoemaker umbenannte Sonde kreist nun mit „Eros“ auf einer Bahn zwischen 1,13 und 1,78 AE um die Sonne. Als die Bedingungen für eine erneute Kontaktaufnahme günstig waren, unternahm die NASA am 10.12.2002 einen solchen Versuch. Eine Reaktion wäre eine Sensation gewesen, blieb aber erwartungsgemäß aus.