Der seit Januar 2002 rund ein dutzendmal verschobene Start des Galaxy Evolution Explorer aus dem Small Explorer (SMEX) Programm der NASA gelang endlich am 28.04.2003. Eine Pegasus-​XL wurde vom „Stargazer“ Trägerflugzeug der Orbital Sciences Corporation vor der Küste von Cape Canaveral ausgeklinkt und beförderte ihre Nutzlast auf eine Kreisbahn in 700 km Höhe. Ausgerüstet mit einem leistungsfähigen UV-​Teleskop durchmusterte der am California Institute of Technology entworfene Satellit nicht nur unsere Galaxie, sondern suchte auch nach extragalaktischen Strahlungsquellen. Ziel war es, während der ersten 29 Monate der Mission eine Übersichtskarte der jungen Galaxien in unserem Universum zu erstellen. Weiterhin sollte GALEX aber auch einzelne Objekte von besonderem Interesse identifizieren zur näheren Untersuchung durch spätere Missionen. Die Ausrüstung des Satelliten erlaubte sowohl bildgebende als auch spektroskopische Untersuchungen im nahen und erweiterten UV-​Bereich. Ergänzt wurden die Forschungen von GALEX u.a. mit Daten des Hubble Space Telescope (HST) und des Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE). Das leistungsfähige Richey-​Chrétien Teleskop in Verbindung mit hochempfindlichen Detektoren erlaubte es den Wissenschaftlern, mit GALEX etwa 80% des Weges zum „Big Bang“ zurückzugehen und die frühen Phasen der Sternenbildung zu untersuchen. Im März 2012 mußte die NASA trotz Protesten von Wissenschaftlern das noch voll einsatzfähige Teleskop jedoch abschalten, da im Budget keine Mittel für einen Weiterbetrieb verfügbar waren. Im Mai 2012 kam es aber zu einer überraschenden Wende. Das California Institute of Technology in Pasadena mietete den Satelliten von der NASA und versuchte mit Hilfe weiterer Sponsoren eine Fortführung der Mission sicherzustellen. 100.000 $ pro Monat mußten dafür aufgebracht werden. Beim Caltech hoffte man, die von der NASA angestrebte vollständige Durchmusterung der Milchstraße, bis dahin zu 85% realisiert, mit Spendengeldern noch fertigstellen zu können. Am 28.06.2013 sendete das JPL/Caltech Kontrollzentrum schließlich aber doch das Kommando zur Deaktivierung des Satelliten. Soweit möglich, wurden die Systeme von GALEX passiviert und dann die Signalübermittlung eingestellt.