Nach einem fast siebenjährigen Flug durchs All kehrte die Raumsonde Stardust am 15.01.2006 zur Erde zurück. Ziel der am 07.02.1999 gestarteten Mission war es gewesen, erstmals Materie von einem Kometen einzufangen und zur Analyse auf die Erde zurückzubringen. Im Januar 2004 war die Sonde planmäßig in nur 240 km Entfernung an dem nach dem Schweizer Entdecker benannten Kometen „Wild“ 2 vorbeigeflogen und hatte dabei Proben aus dessen Staub– und Gaswolke aufgesammelt. Dafür war sie mit zwei ausklappbaren „Staubfängern“ in der Form eines Tennisschlägers ausgerüstet, die mit Aerogel, einem schwammartigen Material besetzt waren. Der silikat-​basierte Schaum besteht zu 99,8 % aus Luft und sollte die mit enormer Geschwindigkeit auftreffenden Partikel auffangen, ohne sie zu zerstören. Während der eine der beiden Kollektoren die Partikel des Kometen aufsammelte, wurde der andere für mehrere Monate ausgeklappt, um winzige Spuren interstellaren Staubes aufzunehmen, die aus Richtung des Sternbildes Schütze in unser Sonnensystem einströmen. Die Analyse der Teilchen ermöglichte den Forschern einen Blick zurück in die Zeit vor 4,6 Mrd. Jahren, als sich unser Sonnensystem gerade eben gebildet hatte. Nach einer letzten Kurskorrektur am 13.01.2006 flog die Stardust Sonde wieder nahe an der Erde vorbei, wobei sie am 15.01.2006 um 05:57 UTC die Landekapsel ausstieß, in der die beiden Kollektoren untergebracht waren. Mit 46.440 kmh^–1  trat die Kapsel in die Atmosphäre ein — das schnellste von Menschen geschaffene Objekt auf dem Weg zur Erde. Am nächtlichen Himmel war eine langer Feuerschweif zu sehen, als sie sich dem Zielgebiet in Utah näherte. Auf einem Truppenübungsplatz, der USAF Utah Test and Training Range, ging die Kapsel schließlich um 10:12 UTC sicher am Fallschirm nieder. Einige Minuten später näherten sich mit Wärmebildkameras ausgerüstete Hubschrauber, die dem Peilsender der Kapsel folgten. Kurz darauf wurde der Fallschirm entdeckt und wenig später die Kapsel. Die Rückkehr zur Erde war gelungen. Die Stardust Kometensonde selbst schwenkte nach dem Vorbeiflug an der Erde in eine Bahn um die Sonne ein. Wissenschaftler der NASA hofften, für die noch voll einsatzfähige Sonde neue Aufgaben finden zu können (und konzipierten die gleichfalls erfolgreiche Stardust-​NExT Mission). Unterdessen begannen auf der Erde die Vorbereitungen für eine Untersuchung des Probenmaterials.