Der erste Start des Jahres 2009 beförderte einen Satelliten auf seine Bahn, der seit über einem Jahr auf seinen Einsatz hatte warten müssen. Ursprünglich war der Start einer weiteren NRO Mission auf einer Delta IV Heavy bereits für 2007 erwartet worden. Anfang 2008 gab es dann bereits konkrete Startvorbereitungen. Die Mission NROL 26 , über deren Natur zu jener Zeit nur spekuliert werden konnte, war nun für den Sommer 2008 angekündigt. Bald schon verschob sich der Termin auf den September, um sich in rascher Folge auf immer neue Termine in den Folgemonaten zu verzögern. Ursächlich waren anfangs Probleme mit der Delta IV Heavy Trägerrakete, dann aber wohl eher Schwierigkeiten mit der geheimen Nutzlast. Schließlich fiel der nächste mögliche Starttermin in die weihnachtliche Feiertagszeit und wurde vom Startanbieter ULA daher auf Januar verlegt. Letztlich fand der spektakuläre Start am 18.01.2009 in Cape Canaveral statt. Zum Typ der Nutzlast gab es keine offiziellen Verlautbarungen. Da die Rakete ihre Nutzlast aber direkt auf eine Synchronbahn beförderte, wie Amateurbeobachtungen bestätigten, und auch eine Analyse des Missionslogos dies zu untermauern schien, nahmen die meisten Experten an, daß es sich bei USA 202 um den vierten Advanced ORION oder MENTOR SIGINT Satelliten seit 1995 handelte. Oder ein weiter verbessertes Nachfolgemodell. Der Start eines solchen Satelliten war eigentlich bereits für Ende 2005 erwartet worden, doch nach unbestätigten Berichten hatte es Probleme bei der Fertigstellung dieses Exemplars gegeben. Möglicherweise infolge von Modifikationen, die sich aus dem Einsatz der ersten drei Exemplare ergeben hatten. Der Satellit bezog jedenfalls wohl eine Position über der afrikanischen Ostküste bei 44° Ost, von der aus er mit gewaltigen Antennen den Funkverkehr und Telefongespräche im Nahen und Mittleren Osten im „Kampf gegen den Terror“ abhören konnte.