Die leistungsfähigste Rakete im Inventar der US Streitkräfte kam am 20.01.2011 zum Einsatz, um eine geheime Nutzlast des NRO von der Vandenberg AFB aus ins All zu befördern. Nach monatelangen Vorbereitungen und Simulationen flog die Delta IV Heavy damit erstmals vom für sie umgebauten, geschichtsträchtigen, Startkomplex SLC-​6 . Einst war dieser in den 1960^er Jahren für das MOL (Manned Orbiting Laboratory) errichtet worden. Dann wurde er in den 1980^er Jahren für das Space Shuttle Programm umgebaut. In keinem der Programme erlebte „Slick Six“ einen Start. Eine kurze Karriere mit vier Starts der Lockheed Martin Athena Rakete folgte in den 1990^er Jahren. Ab 1999 wurde dann der Umbau für die Delta IV vorgenommen. 2006 fanden schließlich die ersten beiden Starts mit der Medium bzw. Medium+ Variante der Rakete statt. Ende September 2009 trafen die drei Booster-​Stufen für die erste Heavy Mission in Kalifornien ein und im August 2010 rollte erstmals eine Delta IV Heavy aus der Horizontal Integration Facility (HIF) zum Startkomplex 6. Es folgten vielfältige Tests und schließlich die Integration der Nutzlast, die offiziell lediglich als NROL 49 bezeichnet wurde. Der Start wurde für den Januar 2011 terminiert. Nach kleineren Verschiebungen, u.a. zur Behebung aufgetretener technischer Probleme, hob die Rakete am 20.01.2011 pünktlich von der VAFB ab. Soweit bekannt, setzte sie ihre Nutzlast planmäßig auf der vorgesehenen Bahn aus. Die wenigen verfügbaren Informationen und Amateurbeobachtungen des USA 224 Satelliten deuteten darauf hin, daß er zur Klasse der „improved CRYSTAL“ Satelliten zählte. Dabei handelte es sich um verbesserte Nachfolgemodelle der optischen KeyHole KH-​11  KENNEN Aufklärungssatelliten.